老子新校新義之七

七 天長地久
天長地久。天地之所能長且久者，以其不自生也，故能長生。
是以聖人退其身而身先，外其身而身存。
不以其無私與？故能成其私。
天地之所能長且久者，以其不自生也，故能長生。
「能長」，帛書甲本毀損「長」字。
「自生」，不自私其生。
「長生」，長長久久。
天地所以能長能久的原因，是因天地的運作都不是為自己的生存，所以能長能久。
是以聖人退其身而身先，外其身而身存。
「退」，帛書甲本作「芮」。
所以，為政者不以己利為重反能更得到愛戴，把自身置於度外，反而保全了生命。
不以其無私與？故能成其私。
「無私」，帛書甲本毀損「私」字。
「與」，帛書作「輿」，語尾助詞。
「成其私」，成就了自己。
不正是由於他（為政者）不自私嗎？反而成就了自己。
本章言為政者為政，不以私利為先，不逞己意，自會得到人民的擁戴，國祚自能長長久久。
《老子》的「成其私」，具有極為深層的意義，老子認為為政者是無私的，人民的「所欲」、人民的「所苦」才是為政者唯一的「私」，為政者所有的作為，當是「欲民之所欲」，「苦民之所苦」，除此之外，為政者當是無事無為。
為政者不以自身之利為先，故能「退」其身，為政者不逞自身之意，故能「外」其身。為政者能「退」其身，結果是不是身後，反是「身先」，為政者能「外」其身，結果不是身亡，反倒是「身存」。
《老子》第六十六章（依「郭店楚墓竹簡《老子》」文本）：「江海所以為百谷王，以其能為百谷下，是以能為百谷王。聖人之在民前也，以身後之；其在民上也，以言下之。」這是老子心目中為政者的修養與心態，為政者面對人民時，要「以身後之」，「以言下之」，即本章的「後其身」「外其身」。
老子藉「天長地久」的現象，說明「長久」的原因在於天地的運作，不是為了自己的利益，老子借此要求為政者，要知「退其身而身先，外其身而身存」的道理，如此才能「成其私」也。